Тревор Милтон, основатель-миллиардер и бывший исполнительный директор Nikola Corp (NKLA.O), в четверг был привлечен к уголовной ответственности за обман инвесторов, солгав им о производителе грузовиков с электрическим и водородным двигателем.

39-летний Милтон не признал себя виновным на слушаниях в федеральном суде Манхэттена по двум пунктам обвинения в мошенничестве с ценными бумагами и одному пункту обвинения в мошенничестве с проводами в связи с заявлениями, которые он сделал с ноября 2019 по сентябрь 2020 года о продуктах и технологиях Nikola Corp.

Власти заявили, что Милтон полагался на множество публикаций в социальных сетях, а также интервью на телевидении и в подкастах, чтобы повысить цену акций Nikola Corp, стать одним из 100 богатейших людей в мире и «поднять» свой статус предпринимателя.

«Милтон лгал почти обо всех аспектах бизнеса», — заявила на пресс-конференции прокурор США Одри Стросс в Манхэттене. «Сегодняшние уголовные обвинения против Милтона-это то, где резина встречается с дорогой.»

Судья разрешил Милтону выйти на свободу под залог в 100 миллионов долларов, частично обеспеченный двумя домами, которыми владеет житель Окли, штат Юта.

По каждому уголовному делу максимальный тюремный срок составляет 20 или 25 лет. Комиссия по ценным бумагам и биржам США предъявила соответствующие гражданские обвинения.

«Тревор невиновен», — написал адвокат Милтона Марк Мукасей в электронном письме. «Никакого мошенничества не было. Мы готовы вести это дело в суде до победы.»

Николе не было предъявлено никаких обвинений. В заявлении компании говорится, что она сотрудничает с правительством и сосредоточена на поставке электромобилей Tre на аккумуляторных батареях в этом году.

На дневных торгах акции Nikola упали на 1,43 доллара, или на 10,1%, до 12,76 доллара после падения до 12,60 доллара.

Остерегайтесь коротких продовцов

Обвинения означают резкое падение Милтона, который возродил Nikola Corp из Феникса в 2014 году и был ее генеральным директором до июня 2020 года, когда она стала публичной после слияния с компанией по приобретению специального назначения, или SPAC.

Милтон ушел с поста исполнительного председателя Nikola Corp в сентябре прошлого года, через две недели после того, как short-seller Hindenburg Research назвал компанию «мошенником» и заявил, что она сделала много вводящих в заблуждение заявлений о своей технологии.

Прокуроры заявили, что неправомерные заявления Милтона включали в себя то, что Nikola Corp построил пикап «Badger» с электрическим и водородным питанием с «нуля», разработал собственные батареи, которые, как он знал, он покупал в другом месте, и добился раннего успеха в создании полуприцепа «Никола Один», который, как он знал, не работал.

Штраусс сказал, что ближе всего к вождению Nikola Corp был, когда инженеры компании скатили прототип с холма, чтобы его можно было снять для рекламы.

В обвинительном заключении говорилось, что Милтон также был озабочен поддержанием высокой цены акций Nikola Corp.

В нем говорилось, что 2 марта 2020 года, за день до того, как Nikola Corp сообщил, что он станет достоянием общественности, Милтон написал члену правления по электронной почте, что «(мы) должны убедиться, что розничные инвесторы на нашей стороне. Именно это препятствует короткой продаже акций. Это очень важно для меня.»

SEC заявила, что Милтон нацелился на обычных инвесторов, которых он назвал «инвесторами Робинхуда», изображая себя «другим» типом генерального директора, который будет откровенен о своей новаторской компании.

«Должностные лица корпораций не могут говорить в социальных сетях все, что им заблагорассудится, без учета федеральных законов о ценных бумагах», — заявил на пресс-конференции глава SEC Гурбир Гревал.

Прокуроры заявили, что доля Милтона в Nikola Corp стоила по меньшей мере 8,5 миллиарда долларов вскоре после объявлений о пикапе Badger.

Хотя цена акций Николы упала более чем на 85% по сравнению с пиком в июне 2020 года, Милтон по-прежнему стоит 1,2 миллиарда долларов, сообщил в четверг журнал Forbes.

Tesla Inc (TSLA.O) входит в число конкурентов Nikola Corp в секторе электромобилей.

Названия обеих компаний происходят от имени популярного физика Николы Теслы, изобретателя, чья работа включала в себя электроэнергию, а генеральный директор Tesla Илон Маск в настоящее время входит в число богатейших людей мира.

В 2018 году Маск и Tesla договорились выплатить по 20 миллионов долларов гражданских штрафов, чтобы урегулировать обвинения SEC в связи с твитом Маска.

Подотчетность

Nikola Corp первоначально отрицала обвинения Гинденбурга, но в феврале заявил, что проверка внешней юридической фирмы выявила заявления Милтона и компании, которые были частично или полностью неверными.

«Мы благодарим регулирующие органы за разумные действия по защите инвесторов и привлечению Милтона к ответственности за его вопиющую ложь», — говорится в заявлении основателя Hindenburg Натана Андерсона.

Гинденбург опубликовал свой отчет через два дня после того, как General Motors Co (GM.N) согласилась поставлять аккумуляторы, архитектуру шасси, системы топливных элементов и завод для пикапа Badger в обмен на 11% акций Nikola и 700 миллионов долларов.

Компании переработали эти отношения в ноябре прошлого года, исключив долю в акционерном капитале и планы по строительству грузовика.

Стивен Гирски, бывший вице-председатель GM, который руководил SPAC, объединившимся с Nikola Corp, заменил Милтона на посту председателя.

SPACs-это более быстрый способ, чем первоначальные публичные предложения, сделать частные компании публичными.

Но критики говорят, что этот процесс подвержен конфликту интересов и дрянной должной осмотрительности, и власти США усилили проверку SPACs.

Прокуроры и SEC также расследуют деятельность производителя электрических пикапов Lordstown Motors Corp (RIDE.O), которая стала достоянием общественности в октябре прошлого года, об условиях ее SPAC и ее заявлениях о предварительных заказах на транспортные средства.